Domingo, 6 de marzo, The Virginian-Pilot publicó lo siguiente columna de opinión de Travis Blankenship, gerente de asuntos gubernamentales para Virginia LCV, sobre la necesidad de eliminar créditos fiscales ineficaces sobre el carbón que cuestan a los contribuyentes millones de dólares sin ofrecer ningún rendimiento. La legislación que extiende estos créditos ha sido aprobada por la Asamblea General y ahora espera la acción del Gobernador.
Travis Blankenship: Deja de tirar el dinero en los campos de carbón
La industria del carbón en declive ha dejado el desempleo en los condados de las cuencas carboníferas del suroeste de Virginia al doble del promedio estatal.
Esa es la dura realidad, a pesar de que todos coinciden en que necesitamos encontrar la manera de frenar la pérdida de empleos y dar un giro a la menguante industria del carbón.
Crecí en el condado de Russell y me enorgullece llamar al suroeste de Virginia mi hogar. Sin embargo, la difícil situación de esta región, tradicionalmente impulsada por el carbón, se ha convertido en otra ficha de negociación política en la Asamblea General de Virginia.
Ambas cámaras han aprobado prórrogas de los créditos fiscales para el carbón, que se promocionan como salvadores del empleo a pesar de que son ineficaces para crear o mantener puestos de trabajo. Desde que se iniciaron los créditos en 1988, el número de empleos en el sector del carbón ha bajado de más de 11,000 a menos de 3,000 en la actualidad. Estos resultados tan mediocres se producen a pesar de los subsidios anuales de los contribuyentes que suman un total de $610.6 millones, pagados directamente a las empresas de carbón y a las empresas de servicios públicos, no a los mineros.
Según las cifras preliminares de 2015, se gastaron $37.3 millones de dinero de los contribuyentes —un aumento de $9.2 millones respecto a 2014—, mientras que la industria del carbón perdió casi 1,000 empleos más.
A pesar de esto, una mayoría bipartidista en ambas cámaras apoyó el Proyecto de Ley del Senado 44, que extiende el Crédito Fiscal de Incentivos para Empleo y Producción de Carbón del estado y el Crédito Fiscal para la Mejora del Empleo en Zonas Carboníferas, a pesar de la evidencia generalizada de que no funcionan y de que las fuerzas del mercado nos alejarán cada vez más de la quema de carbón.
El año pasado, la legislatura se dividió en función de las líneas partidarias tradicionales en este asunto. Pero 2015 fue un año electoral y los créditos aún tenían un año más antes de su vencimiento programado. Este año fue diferente. Los demócratas votaron junto con los republicanos para extender los créditos, presionados a hacerlo basándose en el argumento empíricamente falso de que estos créditos de alguna manera están salvando empleos en el sector del carbón.
Según la Administración de Información Energética de EE. UU., solo el 10 % del carbón extraído en Virginia se utiliza realmente para la generación de energía en el estado. La mitad se exporta al extranjero —y esas cifras también están disminuyendo debido a los mercados globales—, mientras que el 40 % restante se envía a otros estados.
Una vez la principal fuente de electricidad en la mancomunidad, hoy el carbón no puede competir con el gas natural, más barato y abundante, que se ha convertido en el combustible fósil preferido para la mayoría de las empresas de servicios públicos y ahora representa mucha más generación de energía.
La única forma en que Virginia ha liderado en los últimos años con el carbón ha sido a través de sus puertos, que son el principal exportador del combustible fósil de la nación, enviando un tercio del total nacional, según la EIA. Pero los puertos de Virginia también están experimentando fuertes caídas en la tonelada de carbón que llega al mercado de exportación; en 2015 se enviaron 34.5 por ciento menos carbón desde los puertos de Virginia en comparación con el año anterior.
Pérdida de empleos, menores rendimientos de producción y menos exportaciones: Los argumentos para usar millones de dólares de los contribuyentes para apuntalar nuestra menguante industria del carbón son cada vez más débiles.
La Asamblea General debería estar haciendo todo lo posible para lograr una verdadera recuperación económica en la región —invirtiendo en nuevas oportunidades, desarrollo de la fuerza laboral y educación— lo que a su vez creará empleos y crecimiento económico en toda Virginia.
Sin embargo, al tener esta oportunidad, la Asamblea General ha seguido aferrándose a viejas ideas.
Por ejemplo, comités de la Cámara de Representantes y del Senado mataron la legislación —patrocinada por el demócrata de Virginia Beach, Del. Ron Villanueva, en la Cámara, y por el demócrata de Henrico, Sen. Don McEachin, en el Senado— que dirigía a Virginia a unirse a un programa regional de tope y comercio que habría destinado ingresos del comercio con otros estados a la inversión en energía renovable, a la resiliencia ante inundaciones en Hampton Roads y a la creación de empleo en el suroeste de Virginia.
Las estimaciones iniciales preveían que este programa habría destinado $25 millones al año hasta el 2030 a iniciativas de desarrollo económico en la región carbonífera y $125 millones al año en ayuda para la adaptación a las inundaciones. Se trató de fondos que se dejaron de aprovechar sin que se les diera una consideración seria.
Si nuestro poder legislativo quiere tomarse en serio la creación de empleo en el suroeste de Virginia —y en Hampton Roads—, debe aceptar el hecho de que hacer lo mismo una y otra vez esperando un resultado diferente es simplemente una mala política pública.
Espero algún día regresar a un Suroeste de Virginia que haya aceptado el destino del futuro del carbón y se haya movido hacia una economía revitalizada y diversificada. Quizás entonces, la gente del Suroeste dejará de ser peones políticos en una conversación retórica.
Travis Blankenship
es gerente de asuntos gubernamentales de la Virginia League of Conservation Voters, con sede en Richmond. Correo electrónico: tblankenship@valcv.org.