Domingo, 23 de octubre, El Free Lance-Star (Fredericksburg) publicó el siguiente artículo de opinión de Greta Bagwell, subdirectora de Virginia LCV, criticando los deficientes planes de manejo de cenizas de carbón de Dominion Power y presionando al gobernador de Virginia, Terry McAuliffe, para que demuestre liderazgo en el asunto.
Columna: Se necesita escrutinio y liderazgo en la disposición de cenizas de carbón
“GRETA, ¿necesito empezar a comprar agua embotellada?”, me preguntó recientemente una amiga y madre preocupada.
“Todavía no”, respondí. “Pero tal vez pronto”.”
Ella, por supuesto, se refería a los planes de cierre de cenizas de carbón de Virginia y a informes recientes de que los sitios de almacenamiento de desechos contaminados han estado filtrando metales pesados como arsénico y cromo hexavalente a las aguas superficiales adyacentes y a pozos privados.Cualquier padre debería estar en alerta máxima. Si se les deja solos, Dominion procederá con los planes de cierre más rápidos y baratos para sus 11 estanques de cenizas de carbón en Virginia, planes que podrían poner a las familias y al agua limpia en riesgo a largo plazo.
Los cuatro sitios de las centrales eléctricas en cuestión se encuentran en las orillas de cursos de agua, incluida una en Dumfries que amenaza al río Potomac, un importante afluente de la Bahía de Chesapeake.
Dominion tiene en sus manos los permisos estatales para drenar, tratar y descargar agua de estos estanques o lo está haciendo activamente. Una vez que se drenen, en casi todos estos sitios, Dominion quiere mantener millones de toneladas de ceniza de carbón sólida restante en su lugar en fosas que son anteriores a cualquier salvaguardia ambiental real. Son esencialmente agujeros masivos en el suelo.
En el sur, otras empresas de electricidad están haciendo lo correcto por la calidad del agua excavando y retirando cenizas de carbón de las orillas de ríos y arroyos y trasladándolas a depósitos seguros y revestidos en vertederos modernos y de vanguardia.
Pero aquí en Virginia, bajo un proceso llamado “cap-in-place” (cubrir en el lugar), Dominion planea simplemente cubrir estos mismos desechos tóxicos con un revestimiento de plástico delgado y algo de tierra de relleno. Esto cumple con el mínimo requerido de las compañías de servicios públicos bajo las pautas de cierre de la EPA, redactadas tras los principales desastres ambientales relacionados con cenizas de carbón en Tennessee y Carolina del Norte.
¿Será Virginia la próxima víctima de la ineficiente gestión de cenizas de carbón? Sin un liderazgo firme y la intervención de nuestros máximos funcionarios electos, la respuesta podría ser sí.
La administración McAuliffe ha afirmado que sus manos están atadas en cuanto a las cenizas de carbón, que no hay nada que pueda hacer para garantizar un cierre limpio en los sitios de Dominion. Pero este curso de inacción va en contra de cómo nuestro gobernador ha manejado otros problemas apremiantes.
Una y otra vez, el gobernador Terry McAuliffe ha demostrado que no teme intervenir para hacer lo correcto por los ciudadanos de esta mancomunidad. Desde órdenes ejecutivas sobre la restauración de derechos, el cambio climático y la seguridad de las armas, hasta un impulso implacable para la expansión de Medicaid en Virginia, McAuliffe ha demostrado ser una especie de innovador político, dispuesto a arriesgarse para hacer lo correcto sin importar las críticas que reciba.
Es hora de que él sea ese mismo líder cuando se trata de proteger a los virginianos del cenizo de carbón. El gobernador McAuliffe podría dirigir fácilmente a sus agencias para que pongan una pausa en el proceso de permisos para dar tiempo a las partes interesadas a revisar cómo se puede manejar el cenizo de carbón de la mejor manera posible. Un enfoque único para una amenaza ambiental muy seria simplemente no pasa la prueba del olfato, y solo tenemos una oportunidad para hacerlo bien. Si este proceso falla, las generaciones futuras de virginianos pagarán el precio.
El tiempo también es esencial. Los funcionarios de Dominion quisieran tener los permisos de residuos sólidos en mano antes de que la Asamblea General se reúna en enero.
¿Por qué? Porque saben que existe un apoyo bipartidista comprobado en la legislatura para exigir el cierre de cenizas de carbón limpias mediante la excavación completa y la remediación de estos sitios. Un proyecto de ley este año no logró salir del comité por un margen muy estrecho, y este tema solo se ha vuelto más inquebrantable desde entonces en la mente del público y sus representantes en la casa estatal.
Desafortunadamente, hemos sido testigos de lo que una falla en el liderazgo puede significar para las salvaguardias del agua. Flint, Michigan, nos enseñó esta dura lección, y llevará décadas para que los ciudadanos allí vuelvan a confiar en sus funcionarios electos y agencias ambientales.
Tenemos la oportunidad de evitar una crisis de fe similar aquí en Virginia haciendo lo correcto cuando se trata de gestionar las cenizas de carbón. Pero el gobernador McAuliffe necesita actuar ahora, anteponiendo la salud y el bienestar de las familias de Virginia. Si no lo hace, es posible que todos terminemos comprando más agua embotellada en los años venideros y pensemos en él con cada giro de la tapa.
Greta Bagwell es subdirector de la Virginia League of Conservation Voters.