Domingo, 21 de agosto, The Virginian-Pilot publicó la columna de opinión de Greta Bagwell, subdirectora del Virginia LCV, sobre la necesidad de un almacenamiento seguro y a largo plazo de las cenizas de carbón en todo el estado.

Greta Bagwell: Los planes de cierre de Dominion, profundamente erróneos

HOY EN DÍA, EL CARBÓN representa una menor parte de la composición energética de Virginia que en cualquier otro momento de la historia de nuestro estado, un declive que probablemente continuará debido a las realidades económicas y al claro impacto ambiental negativo.

Si bien el carbón ya no domina nuestra matriz energética, no hemos podido escapar de su legado tóxico. Se presenta en forma de cenizas de carbón y, si no actuamos ahora, simplemente les legaremos este problema a nuestros hijos.

Durante años, las compañías de servicios públicos han almacenado cenizas de carbón en lo que básicamente son agujeros en el suelo, donde este subproducto de la quema de carbón se mezcla con agua. La mayoría de estas estanques de retención en Virginia datan de antes de cualquier tipo de regulación ambiental moderna para evitar que los desechos cargados de metales pesados se filtren fuera del sitio y contaminen el agua que bebemos.

Tras derrames masivos de instalaciones en Tennessee y Carolina del Norte —este último llegando por las aguas de Virginia que conducen al lago Gaston—, la Agencia de Protección Ambiental exigió el cierre de los estanques existentes y que cualquier ceniza futura de las plantas de carbón se almacene en vertederos revestidos.

Al hacerlo, la EPA dio a las empresas de servicios públicos tres opciones: drenar los estanques y excavar los residuos sólidos restantes en un vertedero protegido y revestido; vaciar los embalses y cubrirlos en su lugar con tierra de relleno y un revestimiento sintético; o convertir los residuos en un producto útil como ladrillos o cemento.

Estas opciones abarcan una gama bastante amplia en términos de impacto ambiental a largo plazo. Desafortunadamente, Dominion Power está adoptando el enfoque menos responsable ambientalmente con sus planes de sellar los depósitos de cenizas de carbón in situ en cuatro sitios: Bremo Power Station en el condado de Fluvanna, Possum Point Power Station en Dumfries, Chesterfield Power Station en Chester y Chesapeake Energy Center en Hampton Roads.

En total, Dominion cerrará 11 estanques y un vertedero. Cada uno de estos sitios se encuentra en una vía fluvial pública o en un afluente, lo que hace que el almacenamiento adecuado de cenizas de carbón a largo plazo sea una necesidad para la salud pública. Si bien Dominion insiste en que sus planes de tapado in situ son ambientalmente responsables, mientras los desechos de cenizas de carbón permanezcan en su lugar sin nada entre ellos y el agua subterránea, estaremos en riesgo.

Investigadores independientes ya han encontrado contaminación fuera del sitio en los vertederos de cenizas de carbón de Dominion. Ambas plantas, Bremo Bluff y Chesterfield, fueron citadas en un estudio reciente de la Universidad de Duke como instalaciones en Virginia que están contaminando las vías fluviales locales con niveles elevados de arsénico, boro y selenio, causantes de cáncer.

Las concentraciones de arsénico en un sitio de prueba de Bremo Bluff superaron más de cuatro veces el límite exigido por la EPA para agua potable segura. Adicionalmente, pruebas independientes realizadas en pozos privados cerca de la central eléctrica de Possum Point encontraron niveles elevados de cromo hexavalente, un químico que ha demostrado elevar drásticamente las tasas de cáncer y que se hizo famoso en la película “Erin Brockovich”. Pruebas estatales revelaron que las concentraciones de arsénico en un pozo cerca de la planta de Dominion en Chesapeake han sido 30 veces más altas que el estándar seguro.

Con impactos claros en nuestras vías fluviales ya siendo sentidos en cada instalación, ¿por qué Dominion quiere dejar estos desechos en el sitio?

Se reduce a los resultados finales de la empresa.

Cuando en la última sesión legislativa se presentó un proyecto de ley que habría exigido el cierre limpio de los sitios de cenizas de carbón mediante la excavación de los residuos sólidos y su traslado a un vertedero revestido, Dominion ejerció presión en contra, alegando sus propias cifras de costos exorbitantes. Estimaron que costaría $3 mil millones —más o menos un 50 por ciento— excavar por completo cada sitio.

En comparación, Georgia Power ha estimado que cerrar los 29 estanques de su estado costará entre $1.5 mil millones y $2 mil millones, lo que incluye la excavación total de 16 embalses cercanos a cursos de agua. Santee Cooper, de Carolina del Sur, está retirando actualmente 11 millones de toneladas de cenizas por tan solo $22 por tonelada, y no ha tenido que aumentar las tarifas para hacerlo.

Dominion ha estado trabajando arduamente para mejorar su imagen pública como una empresa de servicios públicos “verde”. No puede seguir afirmando ser un custodio del medio ambiente al mantener millones y millones de toneladas de desechos tóxicos de cenizas de carbón en fosas sin revestimiento junto a vías fluviales públicas.

Cubrir los sitios de ceniza de carbón con tierra y plantar césped puede parecer agradable y limpio, pero no es una solución a largo plazo: es una solución superficial, rápida y un enfoque "talla única" para lo que es, al final del día, una amenaza ambiental muy compleja.

Tenemos que resolver esto correctamente. La única solución segura es retirar estos desechos de nuestras vías fluviales. Es lo correcto para la salud de nuestro medio ambiente y para las familias de toda Virginia.